El petróleo proviene del latín petrus - piedra y oleum - aceite; significa aceite de piedra
El petróleo es una mezcla compleja no homogénea de hidrocarburos, compuestos formados por hidrógeno y carbono. Difieren mucho entre sí, desde amarillentos y líquidos a negros y viscosos. Estas diferencias son debidas a las relaciones entre los tipos de hidrocarburos. Es un recurso natural no renovable, y actualmente también es la principal fuente de energía en los países desarrollados.
Los componentes químicos del petróleo se separan y obtienen por destilación mediante un proceso de refino. De él se extraen diferentes productos, entre otros: propano y butano, gasolina, keroseno, gasóleo o diésel, fuel-oil, aceites lubricantes, asfaltos, carbón de coque, etc. Todos estos productos, de baja solubilidad.
Esta mezcla de hidrocarburos aparece generalmente asociada a grandes burbujas de gas natural, en yacimientos encerrados durante miles de años bajo tierra, cubiertos por los estratos superiores de la corteza terrestre.
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