Durante el período de la Ilustración, el proyecto de modernidad nacido en esa época aseguró el sueño de la posibilidad de un progreso indefinido regido por la razón. La historia del siglo XX, sin embargo, es también de algún modo la historia de la pérdida de credibilidad del proyecto antes definido. Para ello basta mencionar la investigación hecha sentido común de los horrores a los que puede conducir el desarrollo tecnológico con su "razón instrumental" (basta mencionar las masacres cometidas en los campos de concentración).

Al mismo tiempo, nacen o reviven identidades nacionalistas y étnicas en los pueblos sometidos dentro del nuevo orden mundial, dando lugar con frecuencia a movimientos marcados por un claro anti-occidentalismo. Pese a los avances científicos y tecnológicos que han puesto a Japón junto con otros países del oriente a la cabeza de la modernidad, aún se sigue identificando a occidente con modernidad, con el rechazo de ambos, con toda la ambigüedad que significa rechazar la modernidad de occidente más no su tecnología. Estos movimientos ceden también fácilmente a la tentación de intentar recrear mundos cerrados en diversas formas de fundamentalismo.

La mayoría de personas sostienen que el proyecto moderno, sin embargo, no está agotado. Su crisis y decadencia manifiesta más bien una insuficiencia de modernidad, es decir una insuficiencia de racionalidad y sensatez, en las relaciones humanas. Se podría pensar, incluso, que recién están apareciendo las condiciones de una modernidad mayor. El sueño de hoy ya no es, claro está, el de un progreso indefinido logrado mediante una ciencia omnipotente y capaz de alcanzar todo, sino más bien el de alcanzar una vida razonable en el planeta sobre la base del respeto de las diferencias entre todos los humanos. Desde ahí es posible hablar nuevamente de un universal, ya no impuesto desde fuera, sino surgido del diálogo y de la tolerancia.